P: Dame Daphne creó una fórmula compatible con la leche materna para elefantes huérfanos. ¿Cómo hizo eso y cómo se hace hoy? ¿Cómo se mantiene al día con el suministro de agua?

Le tomó años de prueba y error —y angustia—, para que Daphne desarrollara con éxito la fórmula láctea, la cual sigue usándose en la actualidad. Fue la primera persona en el mundo en desbloquear esta pieza vital en la crianza de elefantes africanos huérfanos. La base es un sustituto de la leche materna en polvo, fortificada con otros ingredientes nutritivos. Lo más importante es la grasa emulsionada, ya que los elefantes no toleran la grasa de la leche de vaca. Esta fórmula se ajusta a las necesidades nutricionales a medida que van creciendo, por ejemplo, cuando una cría de elefante tiene menos de seis meses, la fórmula es fundamental y hasta el día de hoy sigue siendo un desafío criarlas y nutrirlas debido a que son extremadamente frágiles y solo pueden tolerar ciertas composiciones de leche. Las consecuencias de alimentar a las crías de elefante con la fórmula incorrecta son letales. A lo largo de los años, hemos perdido muchos elefantes que fueron alimentados con leche de vaca. Hemos puesto un gran énfasis en la educación de las comunidades locales, por lo que, afortunadamente, estos incidentes ahora son pocos y cada vez más distantes entre sí.

P: ¿Los diferentes grupos de edad de elefantes tienen distintas dietas?

Claro, durante los primeros tres años de su vida, las crías de elefante dependen por completo de la leche. En la guardería, los huérfanos son alimentados con biberón cada tres horas, día y noche. Los bebés, que solo pueden beber un poco a la vez, se alimentan con libre demanda. A medida que crecen, la vegetación juega un papel cada vez más importante en su dieta. El destete comienza en las Unidades de Reintegración, pero se realiza en los términos de cada elefante. Algunas crías se destetan muy rápidamente; otras permanecen apegadas a la leche durante muchos años. Somos condescendientes en este proceso, ya que queremos que regresen a los cercos por la noche con la intención de poder alimentarse y mantenerse a salvo de los depredadores mientras todavía son vulnerables. En la naturaleza, las crías amamantan a sus madres hasta que llegue la siguiente, un promedio de cuatro años. Sucede lo mismo con algunos de nuestros huérfanos mayores: aunque ya no les importa mucho la leche, ven la alimentación con biberón como un ritual tranquilizador. Para estos elefantes, llenamos sus botellas con agua, para que puedan disfrutar del ritual durante el tiempo que lo necesiten.

P:¿Cuánto trabajo se dedica al desayuno?

La leche fresca se mezcla todos los días, y en realidad es para cada comida. Por lo que tenemos una gran línea de producción de leche entre nuestro vivero, el vivero de neonatos y las tres unidades de reintegración. En la guardería, un solo huérfano consume hasta 24 litros de leche en un día.

P: Quisiéramos más información sobre The Orphans’ Project. ¿Cuántas especies diferentes cuidan? ¿Cómo llegan los elefantes huérfanos y qué pasa cuando llegan?

A lo largo de los años, hemos criado con éxito 263 elefantes huérfanos, 17 rinocerontes y una variedad de otras criaturas, incluidas jirafas, cebras, búfalos, avestruces y todas las especies de antílopes.

Algunos huérfanos son víctimas de la caza furtiva, otros perdieron a sus familias debido al conflicto entre humanos y la vida silvestre, la pérdida de hábitat, sequía o, a veces, por el pánico perturbador de un incendio forestal. Cada rescate se desarrolla de manera diferente. Basándonos en las historias de algunos de nuestros rescates más jóvenes: Bondeni entró en una aldea cuando tenía solo unos días, probablemente víctima de un conflicto entre humanos y fauna. Rama tiene un problema de piernas arqueadas, lo que dificulta su movilidad y puede haber sido la razón de su abandono. Lemeki fue arrastrado por el río Mara durante un periodo de terribles inundaciones en Kenia. A Ziwadi le dispararon miembros de la comunidad debido a que no querían un elefante bebé entre ellos. Roho fue encontrado en vigilia junto a su madre muerta que, sospechamos, perdió la vida a causa de los cazadores furtivos.

P: Sabemos que los elefantes se apegan mucho a las personas. ¿Con qué frecuencia hay que rotar a los cuidadores?

Los elefantes huérfanos se apegan mucho a sus cuidadores, por lo que este papel de "padre" debe ser compartido entre muchas personas. Daphne aprendió esto por las malas, a través de una pequeña elefanta llamada Aisha, que cuidó a partir de 1974, cuando tenía apenas unos días. Daphne la cuidó hasta que recuperó la salud, guiándola durante sus frágiles primeros meses. Cuando Daphne tuvo que viajar para la boda de su hija, dejó a Aisha con una cuidadora sustituta. Solo estuvo ausente una semana, pero Aisha se hundió en una profunda depresión y cayó gravemente enferma. Nunca se recuperó y falleció cuando Daphne regresó.

Esta tragedia fue una importante experiencia de aprendizaje. Le enseñó a Daphne más sobre el elemento psicológico de criar elefantes bebés. Debido a este incidente, criamos a nuestros huérfanos en un estilo "familiar", en lugar de tener un cuidador dedicado para cada uno. Los cuidadores se acomodan con los huérfanos en rotación y cambian entre los turnos de día y de noche. Esto asegura que los huérfanos no se apeguen demasiado a ninguna persona.

P: ¿A qué edad pueden pasar al siguiente nivel de atención?

Los huérfanos generalmente se gradúan de la guardería a una Unidad de Reintegración cuando tienen tres o cuatro años, pero depende completamente de ellos. Al igual que los humanos, algunos elefantes maduran rápidamente, mientras que otros necesitan un poco más de tiempo en el ambiente de la guardería. Siempre tomamos en cuenta el desarrollo personal de un elefante cuando planificamos una graduación, para que se muevan cuando estén emocionalmente preparados. A su vez, es muy importante tener en cuenta las relaciones amistosas que crearon, buscamos que den el siguiente paso juntos, para que sientan que tienen un sistema de apoyo en su nuevo hogar.

P: Leemos que parte de su misión es educar a las generaciones actuales y futuras sobre la sostenibilidad y conservación de la vida silvestre. ¿Qué te gustaría decir al respecto y cuáles son los recursos que están disponibles para que las personas aprendan más sobre esta organización?

Estamos en un punto crucial de nuestra historia global. Si actuamos ahora, podemos mitigar el cambio climático, salvar hábitats antes de que se pierdan para siempre y asegurar un futuro para los elefantes y otros animales salvajes. Este es un movimiento global, y nos sentimos honrados por el gran apoyo que hemos recibido de lugares cercanos y lejanos. Nuestro proyecto de criar a elefantes huérfanos ha sido una manera maravillosa de lograr que personas de todo el mundo inviertan en esta especie. Los padres de crianza pueden ser parte del viaje de su huérfano desde el principio, aprendiendo sobre las circunstancias que los dejaron huérfanos y luego siguiéndolos a través de la guardería, la Unidad de Reintegración y sus vidas salvajes. Damos vida a la existencia cotidiana de los huérfanos a través de nuestros diarios de guardianes, quienes se encargan de escribir en el campo todos los días. Estos sinceros y encantadores relatos realmente muestran cuán únicas y llenas de carácter son estas criaturas. 

La participación y la educación de la comunidad local son extremadamente importantes. Todo nuestro trabajo se realiza a través de una lente comunitaria, encontrando soluciones que beneficien tanto a la vida silvestre como a las personas que viven a su lado. Esto se traduce de innumerables maneras: dirigimos más de 60 excursiones a Tsavo, en Kenia, cada año, conectando a los niños de la comunidad con su herencia natural. En límites densamente poblados, erigimos y mantenemos cercas eléctricas, que protegen los medios de vida de los agricultores de los elefantes merodeadores y reducen los casos potencialmente letales de conflictos entre humanos y vida silvestre. Estamos muy orgullosos de dar empleo a cientos de kenianos, lo que demuestra que la conservación realmente puede tener un impacto en el país y en las familias africanas.

P: ¿Qué puede hacer una persona para marcar la diferencia y ayudar a mantener el nivel de atención y protección que ustedes ofrecen? ¿Se necesita algo más que donaciones monetarias?

Como organización sin fines de lucro dependemos por completo de las donaciones para hacer nuestro trabajo de conservación que salva vidas. Adoptar un elefante huérfano es una forma significativa y atractiva de brindar su apoyo, por supuesto, cualquier donación es muy apreciada. Cada dólar realmente marca la diferencia.

Para adoptar un elefante huérfano, puedes visitar: https://www.sheldrickwildlifetrust.org/orphans